Un nuevo hongo zombie ataca… pero esta vez a las arañas

Si creías que el terror de los hongos zombificadores se limitaba a las hormigas y a la ficción de The Last of Us, prepárate para lo que la naturaleza acaba de revelar. Investigadores han descubierto un nuevo hongo parasitario que no solo infecta, sino que toma el control del cuerpo de sus víctimas. Su nombre es Gibellula attenboroughii y su presa no son las hormigas, sino las arañas.

El hallazgo se dio en una cueva de Irlanda del Norte durante el rodaje de un documental para la BBC. Un equipo de filmación se topó con una araña que tenía algo extraño en su cuerpo. Lo que en un principio parecía una simple curiosidad terminó por convertirse en la primera evidencia de un organismo hasta entonces desconocido para la ciencia.

La víctima de este hongo es la Metellina merianae, una especie de araña que habita en cuevas. Al igual que sus primos lejanos del género Cordyceps, el nuevo hongo zombi no solo invade a su huésped, sino que lo obliga a comportarse de maneras específicas para facilitar su propagación. Una vez infectada, la araña pierde el control y se ve forzada a abandonar sus escondites y desplazarse a zonas más abiertas dentro de la cueva, como paredes y bóvedas. Este movimiento no es casualidad: en esos puntos estratégicos, el hongo puede asentarse y liberar sus esporas al aire, asegurando que las corrientes dentro de la cueva las transporten hasta nuevas víctimas.

El primer hallazgo de este organismo ocurrió en 2021, pero sucesivos avistamientos de arañas infectadas en otras cuevas de Irlanda permitieron su identificación formal. Estudios morfológicos y moleculares confirmaron que se trataba de una nueva especie de hongo, que fue descrita recientemente en la revista Fungal Systematics and Evolution.

Como si la historia no fuera lo suficientemente intrigante, el hongo recibió su nombre en honor al legendario biólogo y divulgador británico David Attenborough. Con esto, Gibellula attenboroughii se une a una lista cada vez más extensa de especies que llevan el nombre del naturalista, desde mamíferos e insectos hasta peces, aves y ahora, un hongo con habilidades zombificadoras.

Este descubrimiento nos recuerda que la realidad muchas veces supera la ficción y que, en el mundo natural, los verdaderos horrores biológicos aún están por ser descubiertos. ¿Quién sabe qué otros parásitos con habilidades inquietantes podrían estar esperando su turno para salir a la luz?